"« Nous voulons le pouvoir pour le pouvoir. [...] Les nazis allemands et les communistes russes se sont beaucoup approchés de nos méthodes. Mais ils n'ont jamais eu le courage de reconnaître leurs véritables motifs. » C'est ainsi que, dans 1984, George Orwell fait parler O'Brien, un dirigeant totalitaire de son invention.
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De 1936 jusqu'à sa mort en 1950, Orwell a été hanté par une question : comment pensent les dirigeants totalitaires et que veulent-ils ? Quel est l'esprit du totalitarisme ? Son oeuvre (articles, chroniques, essais, lettres, romans) offre une pensée politique et philosophique forte, cohérente et novatrice, qui tente de répondre à ces questions. Professeur de philosophie de son métier, longtemps maître de conférence auprès de Jacques Bouveresse au Collège de France, éditeur de trois traductions d'Orwell et auteur de nombreux articles sur lui depuis vingt ans, Jean-Jacques Rosat livre ici le résultat d'une longue recherche et de ses réflexions. Une idée sous-tend son livre : si nous voulons comprendre les totalitarismes du XXIe siècle, plus perfectionnés et plus dangereux peut-être que ceux du XXe, il vaut la peine de porter sur Xi Jinping, Poutine ou Trump le regard qu'Orwell nous invitait à adopter. Il déclarait ainsi à propos de 1984 : « La morale à tirer de ce dangereux cauchemar est simple : Ne permettez pas qu'il arrive. Cela dépend de vous. » (4e de couverture)
